Эта криминальная сага разворачивается вокруг нью-йоркской сицилийской мафиозной семьи Корлеоне, охватывая десятилетний период с 1945 по 1955 год. В центре повествования - глава семьи Дон Вито Корлеоне, который устраивает бракосочетание своей дочери. Именно в это время из армии возвращается его младший сын Майкл, прошедший Вторую мировую войну.
Майкл, считающийся героем войны и гордостью семьи, изначально не проявляет интереса к жёсткому криминальному бизнесу отца. Дон Корлеоне продолжает вести дела согласно традиционным правилам, однако наступает новая эпоха, появляются силы, стремящиеся изменить устоявшиеся порядки. Эта конфронтация приводит к покушению на самого Дона Корлеоне.